मनुष्य सामाजिक प्राणी हैं। एक विकासवादी दृष्टिकोण से, हमारे प्रारंभिक अस्तित्व के लिए सामाजिक सम्बन्ध आवश्यक थे, और अभी भी बहुत कुछ हैं। वास्तव में, सामाजिक जुड़ाव मानव जीवन के सबसे बुनियादी पहलुओं में से एक है और हमारी भलाई के लिए महत्त्वपूर्ण है। दूसरों के लिए डिस्कनेक्ट या अनदेखा महसूस करना न केवल दर्दनाक भावनात्मक अवस्थाओं को उजागर करेगा, बल्कि एक बुनियादी मानवीय आवश्यकता-सम्बन्धितता की आवश्यकता को भी विफल कर देगा। हालाँकि, जिस तरह प्यास हमें पानी पीने के लिए एक संकेत के रूप में कार्य करती है, उसी तरह दर्दनाक भावनात्मक अवस्थाएँ हमें दूसरों के साथ अधिक सम्बन्ध बनाने के लिए एक संकेत के रूप में काम कर सकती हैं। 

मौजूदा साक्ष्य इंगित करते हैं कि सामाजिक जुड़ाव का स्वास्थ्य और दीर्घायु पर एक शक्तिशाली प्रभाव है। उदाहरण के लिए, जो लोग दूसरों से अधिक जुड़ाव महसूस करते हैं, उनमें अवसाद, चिंता की दर कम होती है और उनमें आत्महत्या का जोखिम कम होता है। हालाँकि, सामाजिक वियोग के प्रभाव मानसिक स्वास्थ्य तक ही सीमित नहीं हैं। वास्तव में, सामाजिक वियोग भी हमारे शारीरिक स्वास्थ्य पर प्रतिकूल प्रभाव डालता है, जिसमें उच्च रक्तचाप, उच्च तनाव हार्मोन और बिगड़ा हुआ प्रतिरक्षा कार्य शामिल है। 

बुज़ुर्गों में सामाजिक अलगाव एक बढ़ती हुई चिंता का विषय रहा है, और इसके कारणों, जोखिम कारकों और यह कैसे वरिष्ठों के स्वास्थ्य को प्रभावित करता है, यह निर्धारित करने के लिए कई अलग-अलग अध्ययन किए गए हैं। अधिकांश अध्ययन इस बात से सहमत हैं कि अकेलापन और अलगाव उतना ही ख़तरनाक हो सकता है जितना कि एक दिन में 15 सिगरेट पीना या एक शराबी होना, और मनोभ्रंश के जोखिम को 64 प्रतिशत तक बढ़ा सकता है। अकेलापन मृत्यु की सम्भावना को 26 प्रतिशत तक बढ़ा देता है। जो लोग अकेले हैं वे कम अकेले रहने वालों की तुलना में सामान्य सर्दी में 5 प्रतिशत अधिक गंभीर लक्षणों की रिपोर्ट करते हैं। समुदाय में रहने वाले 10 से 43 प्रतिशत वरिष्ठ नागरिक सामाजिक रूप से अलग-थलग हैं। अकेले वरिष्ठों में शारीरिक और मानसिक स्वास्थ्य में गिरावट का 59 प्रतिशत अधिक जोखिम होता है। 

वरिष्ठों द्वारा अनुभव किया जाने वाला अकेलापन और सामाजिक अलगाव आमतौर पर निम्न-गुणवत्ता वाले सामाजिक सम्बन्धों या इन सम्बन्धों की पूरी तरह से कमी के कारण होता है। हालाँकि, कई अन्य चीज़ें हैं जो इन मुद्दों का कारण बन सकती हैं, जैसे कि 80 या उससे अधिक उम्र का होना, पुरानी स्वास्थ्य समस्याएँ होना और पारिवारिक ढाँचे में बदलाव। सेवानिवृत्ति, मित्रों और परिवार की मृत्यु, और गतिशीलता की कमी के कारण हम उम्र के रूप में सामाजिक संपर्क कम हो जाते हैं। 

बुज़ुर्ग नागरिकों के लिए सामाजिक अलगाव के अन्य कारणों में निम्नलिखित शामिल हैं:

• विकलांगता

• अकेले रहने की बाध्यता

• सीमित वित्त सहायता

• शारीरिक गतिशीलता में कमी

• आस-पास में किसी परिवार वालों का नहीं होना

• शादी और साथी से वंचित (तलाक़शुदा, अलग, या विधवा) 

• परिवहन की चुनौतियाँ

• शारीरिक और मानसिक रूप से सक्रिय रहने में असमर्थता

• ग्रामीण जीवन या हाशिए के समूह का हिस्सा होने के कारण पहुँच और असमानता की कमी

• ख़राब स्वास्थ्य जिसमें अनुपचारित श्रवण हानि, दुर्बलता और ख़राब मानसिक स्वास्थ्य का शामिल होना

• सामाजिक बाधाएँ जैसे कि उम्रवाद और वृद्ध वयस्कों के लिए शामिल होने और योगदान करने के अवसरों की कमी

सामाजिक अलगाव और अकेलापन तभी कम होगा जब एक बहु-हितधारक, बहु-क्षेत्रीय प्रयास में प्रभावी हस्तक्षेप और रणनीतियों को बड़े पैमाने पर लागू किया जाएगा। इसके लिए प्रभावी हस्तक्षेपों और रणनीतियों (मौजूदा या नए) की पहचान की आवश्यकता होगी और जनसंख्या स्तर पर प्रभाव प्राप्त करने के लिए उन्हें बढ़ाने के लिए आवश्यक सभी कारकों को संबोधित करना होगा, जिसमें निरंतर मूल्यांकन और अनुकूलन का चक्र, हस्तक्षेप लागत और लाभों का अनुमान, हस्तक्षेपों को अपनाना शामिल है। 

सामाजिक अलगाव और अकेलापन, जो विश्व स्तर पर वृद्ध लोगों की आबादी के काफ़ी अनुपात को प्रभावित करता है, उनके जीवन को छोटा कर देता है और उनके मानसिक और शारीरिक स्वास्थ्य और उनकी भलाई पर भारी असर डालता है। कोविड-19 और परिणामी लॉकडाउन और शारीरिक दूरी के उपाय वृद्ध लोगों के जीवन में सामाजिक सम्बन्धों के महत्त्व की एक कड़ी याद दिलाते हैं। संयुक्त राष्ट्र स्वस्थ उम्र बढ़ने का दशक 2021-2030 संयुक्त राष्ट्र एजेंसियों और सभी क्षेत्रों में हितधारकों के लिए अंतरराष्ट्रीय स्तर पर, क्षेत्रीय स्तर पर, राष्ट्रीय और स्थानीय स्तर पर एक साथ कार्य करने का एक अनूठा अवसर प्रदान करता है ताकि वृद्ध लोगों के बीच सामाजिक अलगाव और अकेलेपन को कम किया जा सके। 

आने वाले दशकों में बुज़ुर्ग आबादी की वृद्धि अपने साथ देश भर में रुग्णता और मृत्यु दर का अभूतपूर्व बोझ लाएगी। भारतीय बुज़ुर्गों के लिए स्वास्थ्य तक पहुँच की प्रमुख चुनौतियों में लिंग और सामाजिक असमानता के अन्य अक्षों (धर्म, जाति, सामाजिक आर्थिक स्थिति और इससे जुड़े कलंक) के आकार की सामाजिक बाधाएँ शामिल हैं। शारीरिक बाधाओं में गतिशीलता में कमी, सामाजिक जुड़ाव में गिरावट और स्वास्थ्य प्रणाली की सीमित पहुँच शामिल है। स्वास्थ्य सामर्थ्य की बाधाओं में आय, रोज़गार और सम्पत्ति की सीमाएँ, साथ ही भारतीय स्वास्थ्य प्रणाली में स्वास्थ्य व्यय के लिए दी जाने वाली वित्तीय सुरक्षा की सीमाएँ शामिल हैं। 

भारत की राष्ट्रीय आबादी में वृद्ध लोगों की तेज़ी से बढ़ती हिस्सेदारी के साथ, वृद्ध व्यक्ति भी मुख्यधारा में अपने उचित हिस्से के लिए संघर्ष करते दिख रहे हैं। वे केंद्र स्तर पर अपना हिस्सा हथियाने के लिए उतावले हैं और राष्ट्रीय क्षेत्र में अपनी उपस्थिति दिखाना चाहते हैं। पिछले दशकों के विपरीत, वृद्ध लोगों की प्रोफ़ाइल में काफ़ी बदलाव आया है। इनमें शिक्षित, सक्रिय, सक्षम, अनुभवी, अच्छी तरह से सूचित और अच्छी तरह से स्थापित वरिष्ठ नागरिक भी शामिल हैं। उनके प्रोफ़ाइल में नाटकीय बदलाव के साथ, ज़रूरतों के बारे में उनकी धारणाएँ और इसलिए, अधिकार भी आश्चर्यजनक रूप से बदल गए हैं। 

भारत में जनसंख्या के इस वर्ग की अभूतपूर्व वृद्धि दर के कारण वृद्धावस्था से सम्बन्धित मुद्दे बड़ी चुनौतियों में बदल रहे हैं। मज़बूत राजनीतिक और प्रशासनिक इच्छाशक्ति के सहारे सुविचारित नीतियों और उनके कार्यान्वयन की सख़्त ज़रूरत है। हाल ही में, सरकार ने कई क़दम उठाए हैं और अपने हितधारकों को अपने सामाजिक एजेंडे में वृद्ध लोगों को शामिल करने का निर्देश दिया है। वर्षों से वृद्ध लोगों के कल्याण और सशक्तिकरण के लिए कई योजनाएँ और कार्यक्रम शुरू किए गए हैं। 

ऐसा लगता है कि हमारी सरकारों पर देश में 100+ मिलियन बुज़ुर्गों के मुद्दों को हल करने का दबाव बढ़ रहा है। तेज़ी से बदलती सामाजिक-आर्थिक परिस्थितियों और पारंपरिक मूल्य प्रणालियों को फिर से परिभाषित करने के साथ, अधिकांश बुज़ुर्गों को सामाजिक समर्थन आधार के बिना प्रदान किया जाता है और अधिकांश वृद्ध लोग ख़ुद को प्राप्त करने वाले अंत में पा रहे हैं। 

सामाजिक सुरक्षा प्रणाली, वृद्धावस्था स्वास्थ्य देखभाल, वृद्ध लोगों का सशक्तिकरण और वृद्ध लोगों के मानवाधिकारों की सुरक्षा ज्वलंत मुद्दे हैं, जिन्हें प्राथमिकता के आधार पर संबोधित करने की आवश्यकता है। ऐसे ढाँचे को तैयार करने की तत्काल आवश्यकता है जो समाज में बुज़ुर्गों के अनुकूल वातावरण सुनिश्चित कर सके, जहाँ लोग अपने बुढ़ापे में सम्मान और अनुग्रह के साथ जीवन व्यतीत कर सकें। वृद्ध लोगों की तेज़ी से बदलती ज़रूरतों और अधिकारों के बारे में जागरूकता पैदा करने और फैलाने, युवा पीढ़ी को बुढ़ापे से सम्बन्धित मुद्दों के बारे में शिक्षित करने और विभिन्न मीडिया के माध्यम से वृद्ध लोगों को सशक्त बनाने की आवश्यकता है। यह सब बड़े पैमाने पर समाज को मुद्दों को समझने, अतीत से सीखने और भविष्य के लिए योजना बनाने में मदद करेगा।