सेमिनार समाप्त हो गया था। मैं ऑटो में बैठकर स्टेशन के लिए चल दिया। ऑटो ड्राइवर बार-बार मुड़कर मेरी ओर देख रहा था। मुझे बड़ी हैरानी हुई। मैंने उससे पूछा, “तुम बार-बार मुड़कर मेरी ओर क्यों देख रहे हो?”उसने उत्तर देने की बजाय मेरी ओर देखते हुए पूछा, “क्या आप कहानीकार हैं साहब।” 

“हाँ, मैंने कहा, फिर मैंने उससे पूछा, “मगर तुम यह क्यों पूछ रहे हो?”

उसने ऑटो सड़क की साइड में खड़ा कर मेरी ओर देखते हुए पूछा, “क्या आप मेरे दोस्त दीपक की कहानी लिखेंगे?”

“दीपक कौन था और उसकी क्या कहानी है?” मैंने उससे पूछा। मेरी दिलचस्पी उसमें बढ़ती जा रही थी। 

उसने कहा, “बड़ी दर्द भरी कहानी है उसकी, चलिए साहब कहीं बैठकर सुनाते हैं।” 

मैंने घड़ी पर नज़र डाली। अभी सात बजे थे। मेरी ट्रेन साढ़े नौ बजे की थी। अभी मेरे पास दो ढाई घंटे का समय था। इसलिए मैंने उससे कहा,”ठीक है चलो कहीं बैठकर चाय पीते हैं और तुम्हारे दोस्त की कहानी सुनते हैं।” 

उसने एक रेस्टोरेन्ट पर पहुँचकर ऑटो खड़ा कर दिया। हम दोनों एक तरफ़ एकान्त में पड़ी बैंच पर जाकर बैठ गए। चाय पीने के बाद मैंने उससे पूछा, “तुम्हारा क्या नाम है?”

“मेरा नाम शंकर है साहब,” वह बोला। फिर शंकर ने अपने दोस्त दीपक की कहानी सुनाना शुरू की। 

आज से दस साल पहले शंकर और दीपक बी.ए. में साथ-साथ पढ़ते थे। दोनों गहरे दोस्त थे तथा एक-दूसरे से कोई बात नहीं छिपाते थे। दीपक के पिताजी शहर के जाने-माने व्यवसायी थे। बीच शहर में उनकी विशाल कोठी थी। दीपक अपने माता-पिता का बहुत लाड़ला था। और जीवन की सारी सुख-सुविधाएँ उसके पास थीं। शंकर सामान्य परिवार का था। मगर इससे उनकी दोस्ती में कभी कोई अन्तर नहीं आया। कक्षा छह से ही दोनों साथ-साथ पढ़े थे। बी.ए. क्लास में एडमिशन लिए हम लोगों को अभी पन्द्रह-बीस दिन ही हुए थे। अभी क्लासें पूरी तरह शुरू नहीं हुई थीं इसलिए हम लोग कॉलेज में पूरे दिन मटरगश्ती करते। क्लास में लड़के-लड़कियाँ दोनों थे। 

“एक दिन हमारे क्लास में एक लड़की ने एडमीशन लिया। वह बला की ख़ूबसूरत थी और उसका नाम था हिना। लम्बी, छरहरा वदन, गोरा रंग, आकर्षक नयन नक़्श और बाॅवकट बाल कुल मिलाकर वह सौन्दर्य की सजीव प्रतिमा थी। जब वह बातें करती तो ऐसा मालूम पड़ता मानो फूल झर रहे हों। कुछ ही दिनों में हम लोगों की उससे दोस्ती हो गई। 

“एक दिन कॉलेज में आयोजित कल्चरल प्रोग्राम में जब हिना ने अपना एक गीत प्रस्तुत किया तो सब लोग वाह-वाह कर उठे उसके संगीत में मानो जादू था। दीपक तो उसका दीवाना हो गया और उसे दिल दे बैठा। दीपक सुन्दर था, अमीर था और शाहख़र्च भी इसलिए हिना भी उसके क़रीब आती चली गई। दोनों के बीच में प्यार की सरगम बजने लगी। अब दीपक और हिना घंटों एक दूसरे के साथ रहते। साथ-साथ घूमते, पिक्चर देखने जाते और कभी-कभी होटल में खाना भी साथ-साथ खाते। मुलाक़ातों का यह सिलसिला कब प्यार में बदल गया दोनों को पता ही नहीं चला। अब दोनों प्यार की मज़बूत डोर में बँध चुके थे।”

अब दीपक बहुत सारी बातें शंकर से भी छुपाने लगा। कहते हैं कि इश्क़ और मुश्क छिपाए नहीं छिपते। धीरे-धीरे दीपक और हिना के प्यार की चर्चा पूरे कॉलेज में होने लगी। पता नहीं कैसे इसकी उड़ती-उड़ती भनक दीपक के पिता जी तक पहुँच गई। एक दिन उन्होंने दीपक को बैठाकर इस बारे में बात की। दीपक ने उन्हें अपने और हिना के बारे में सारी बातें सच-सच बतला दीं। उसने कहा, “पापा मैं हिना से बहुत प्यार करता हूँ और उससे शादी करना चाहता हूँ।” दीपक अपने माता-पिता का इकलौता बेटा था। दोनों उससे बहुत प्यार करते थे। दीपक की ख़ुशी के लिए वे उसकी शादी हिना के साथ करने के लिए तैयार हो गए। 

उन्होंने दीपक से कहा, “ठीक है अगले रविवार को हिना के पिता को शादी के बारे में बात करने के लिए बुला लो। उसके बाद मैं और तुम्हारी माँ हिना से मिलेंगे, यदि तुम्हारी माँ को हिना पसन्द आयेगी तो हम लोग तुम्हारी शादी उसके साथ कर देंगे।” 

यह सुनकर दीपक की ख़ुशी की कोई सीमा नहीं थी। उसने कॉलेज जाकर यह बात हिना को बताई। वह भी ख़ुशी से फूली नहीं समा रही थी। अब दोनों का प्यार और गहरा हो गया था। अगले रविवार को हिना के पापा उसकी शादी का प्रस्ताव लेकर दीपक के घर आए। दीपक के पापा हिना के पापा को देखकर चौंक गए। वे हिना के पापा को अच्छी तरह जानते थे। दीपक की फ़र्म के पास ही हिना के पापा की टेलरिंग की दुकान थी। वे शहर के अच्छे टेलरों में शुमार थे और शहर के जाने-माने लोगों में उनका उठना-बैठना था। मगर कुछ साल पहले उनकी पत्नी किसी रईसज़ादे के साथ भाग गई थी। काफ़ी दिनों तक किसी का कोई अता-पता नहीं चला बाद में सुनने में आया कि दोनों ने शादी कर ली और वे बम्बई में रहने लगे। इससे हिना के पिता की बड़ी बदनामी हुई थी। कई महीनों तक वे घर से नहीं निकले। लोग उनसे कन्नी काटने लगे। उनकी दुकान पर भी ग्राहकों का आना काफ़ी कम हो गया था। 

काफ़ी देर तक दीपक के पिता अनिश्चय की स्थिति में खड़े रहे फिर दीपक की ख़ातिर उन्होंने हिना के पापा को ड्राइंग रूम में बैठाया और नौकर से उनके लिए चाय और नाश्ता लाने के लिए कहा। नाश्ते के दौरान हिना के पिता ने दीपक के पिता को अपने आने का प्रयोजन बताया। दीपक के पिता ने कहा, “दीपक ने हमें आपकी पुत्री के बारे में सब कुछ बता दिया है। हम आपके प्रस्ताव पर विचार कर शीघ्र आपको सूचित करेंगे।”

हिना के पिता संतुष्ट होकर वापस लौट गए। मगर उधर दीपक के पिता के मन में विचारों का झंझावात चल रहा था। वे अपने इकलौते बेटे की शादी ऐसी लड़की से नहीं करना चाहते थे जिसकी माँ ने अपने पति को छोड़कर अपने प्रेमी के साथ घर बसा लिया था। दीपक की माँ को जब उन्होंने यह बात बताई तो वे भी असमंजस में पड़ गईं। दीपक के पिता की शहर में बड़ी प्रतिष्ठा थी और उनके पास धन-दौलत की कोई कमी नहीं थी। दीपक अगर किसी ग़रीब संस्कारी लड़की से शादी का प्रस्ताव रखता तो शायद उन्हें कोई आपत्ति नहीं होती, परन्तु दीपक की शादी हिना से करके अपने परिवार की प्रतिष्ठा को धूल में नहीं मिलाना चाहते थे। माता-पिता दोनों ने दीपक को समझाने का हर सम्भव प्रयास किया मगर दीपक पर तो हिना के प्यार का भूत सवार था। इसलिए उस पर उन दोनों के समझाने-बुझाने का कोई असर नहीं हुआ। वह किसी भी क़ीमत पर हिना को खोना नहीं चाहता था। इसलिए एक दिन वह घर से ढेर सारा रुपया लेकर हिना के साथ वहाँ से बहुत दूर बम्बई चला गया। 

बम्बई जाकर उसने हिना के साथ मन्दिर में शादी कर ली और एक फ़्लैट किराए पर लेकर रहने लगा। दीपक पर ढेर सारे रुपए थे इसलिए एक-दो महीने ख़ूब मौज-मस्ती में बीते मगर लाया हुआ रुपया कब तक चलता। दो-तीन महीने बाद ही दोनों के सामने रोज़ी-रोटी की समस्या खड़ी हो गई। दीपक ने नौकरी की तलाश करना शुरू की मगर बम्बई जैसे शहर में नौकरी मिलना बहुत टेढ़ी खीर थी। दीपक रोज़ सुबह को नौकरी की तलाश में घर से निकलता और शाम को हताश होकर वापस लौट आता। धीरे-धीरे दो महीने और गुज़र गए। अब घर का ख़र्चा कहाँ से चले। यह समस्या मुँह बाए खड़ी थी। फ़्लैट का किराया देने के भी पैसे नहीं थे। थक-हार कर दीपक ने एक राइस मिल में ट्रक-ड्राइवर की नौकर कर ली। लाड़-प्यार और विलासिता के बीच पला-बढ़ा दीपक हिना के प्यार में ट्रक ड्राइवर बन गया और किसी तरह घर-गृहस्थी की गाड़ी चलने लगी। 

आर्थिक कठिनाई और अभावों में उनका प्यार और गहरा हो गया था और दोनों बड़े ख़ुश रहते। कुछ महीने इसी प्रकार बीत गए। दीपक अपना काम बड़ी लगन और ईमानदारी से करता था इसलिए राइस मिल के मालिक उससे बड़े ख़ुश थे। कुछ दिनों बाद फ़्लैट के मालिक ने दीपक से फ़्लैट ख़ाली करने को कहा जिससे दीपक बड़ा परेशान रहने लगा। एक दिन बातों ही बातों में दीपक ने अपनी परेशानी अपने मालिक को बताई। कुछ सोचने के बाद मालिक ने कहा, “तुम चाहो तो तुम अपनी पत्नी के साथ मेरी कोठी में बने सर्वेन्ट क्वार्टर में रह सकते हो।” यह सुनकर दीपक बड़ा ख़ुश हुआ। उसने मालिक को धन्यवाद दिया और कुछ दिनों के बाद वह हिना के साथ मालिक की कोठी में बने सर्वेन्ट क्वार्टर में रहने लगा। दोनों बड़े ख़ुश थे। मालिक क्वार्टर का किराया नहीं लेते थे इसलिए दीपक उनके घर के छोटे-मोटे काम कर देता। मिल जाने से पहले वह मालिक की कार से उनके बच्चों को स्कूल छोड़ आता। मालिक को कहीं समय-असमय कार से जाना होता तो वे दीपक को बुला लेते और उसे अपने साथ ले जाते। 

समय का पंछी पंख लगाकर उड़ता जा रहा था। दीपक को कोठी में रहते हुए तीन-चार महीने बीत गये थे। एक दिन मालिक को सुबह कहीं जल्दी जाना था। जब मोबाइल पर कई बार काल करने के बाद भी दीपक ने काल रिसीव नहीं की तो मालिक ख़ुद उसे बुलाने उसके क्वार्टर पर पहुँच गए। दीपक रात काफ़ी देर से मिल से लौटा था, इसलिए वह सो रहा था। हिना ने उठकर दरवाज़ा खोला। दरवाज़े पर मालिक को देखकर हिना सकपका गई। उधर हिना की बेपनाह सुन्दरता को देखकर मालिक अपनी सुध-बुध खो बैठे थे। वे अपलक उसे निहारे जा रहे थे। तभी हिना ने मालिक से पूछा, “क्या दीपक को कहीं अपने साथ ले जाना है साहब?”

“हाँ-हाँ मुझे एक ज़रूरी काम से जाना है। दीपक से कहना जल्दी तैयार होकर आ जाए,” यह कहकर मालिक चले गए। दीपक को यह बात बताकर हिना अपने घर के कामों में लग गई। इस घटना के कुछ दिन बात मालिक ने दीपक के सामने एक प्रस्ताव रखा। उन्होंने कहा कि यदि तुम्हारी पत्नी सुबह-शाम मेरे बच्चों की देखभाल कर दिया करे तो इसके एवज़ में मैं तुम्हें पाँच हज़ार रुपए देता रहूँगा। इससे तुम्हें भी अपनी घर-गृहस्थी चलाने में मदद मिलेगी और मैं भी बच्चों की तरफ़ से निश्चिंत हो जाऊँगा। दीपक को मिल में साथ काम करने वाले लोगों से मालूम हुआ था कि तीन-चार साल पहले मालिक की पत्नी का एक कार एक्सीडेन्ट में निधन हो गया था। उनके दो छोटे-छोटे बच्चे थे। बड़ा सातवीं क्लास में और छोटा पाँचवीं क्लास में। मालिक को चालीस साल की उम्र में ही यह गहरा सदमा लगा था जिससे वे अभी भी पूरी तरह उबर नहीं पाए थे। दीपक को मालिक का यह प्रस्ताव ठीक लगा इसलिए उसने ख़ुशी-ख़ुशी उसे स्वीकार कर लिया। उसने सोचा कि हिना पूरे दिन सर्वेन्ट क्वार्टर में अकेले पड़े-पड़े बोर हो जाती है उसे ख़ाली समय में मालिक के बच्चों की कम्पनी मिल जायेगी तो वह भी ख़ुश रहेगी। 

अब हिना का ज़्यादातर समय कोठी में बीतने लगा। बच्चे जल्दी ही उससे घुलमिल गये। हिना का चेहरा हर समय खिला-खिला सा रहता जिसे देखकर दीपक को बड़ा सुकून मिलता। दोनों अपनी इस छोटी दुनिया में बड़े ख़ुश थे। इसी प्रकार काफ़ी समय बीत गया। मालिक ने दीपक की पगार बढ़ा दी थी और वे उसे ट्रक लेकर लम्बी-लम्बी ट्रिप पर भेजने लगे। अक़्सर उसे आसाम की ट्रिप पर भेजते जहाँ से वापस लौटने में कम से कम एक सप्ताह लग जाता। उधर हिना पर मालिक की मेहरबानी कुछ अधिक ही बढ़ती जा रही थी। दीपक जब भी ट्रिप से वापस लौटता हर बार वह हिना के शरीर पर कोई नई साड़ी या गहना पाता। दीपक ने कई बार इसके बारे में हिना से पूछने की कोशिश की मगर वह बड़ी ख़ूबसूरती सेे बात को टाल जाती। धीरे-धीरे यह चीज़ें दीपक को खटकने लगीं, मगर अपने प्रति हिना के अगाध प्रेम को देखकर वह कभी इस बारे में हिना से साफ़-साफ़ पूछने का साहस नहीं जुटा पाया। 

एक रात दीपक कई दिन बाद ट्रिप से वापस लौट कर आया। साढ़े ग्यारह बज रहे थे। हिना को सर्वेन्ट क्वार्टर में न पाकर वह कोठी में चला गया। हिना के वहाँ काम करने के कारण दीपक के कोठी में आने-जाने पर कोई रोक-टोक नहीं थी। अन्दर जाकर दीपक ने देखा कि दोनों बच्चे अपने कमरे में सो रहे थे मगर वहाँ हिना नहीं थी। वह सोचने लगा कि हो सकता है बच्चों को सुलाने के बाद हिना क्वार्टर के लिए चली गई हो। वह लौटने लगा तभी मालिक के बेडरूम से हिना की खनकती हुई हँसी उसे सुनाई दी। उसे अपने कानों पर विश्वास नहीं हुआ। उसने देखा कि मालिक के बेडरूम का दरवाज़ा भिड़ा हुआ था अन्दर से बन्द नहीं था। उसने धीरे से दरवाज़ा खिसका कर अन्दर झाँककर देखा। अन्दर का दृश्य देखकर वह सन्न रह गया। बेड पर मालिक और हिना लेटे हुए थे और हँस-हँस कर बातें कर रहे थे। दीपक के तन-बदन में आग लग गई थी। उसकी हालत घायल नाग जैसी थी। हिना की बेवफ़ाई ने उसके सपनों के महल को चकनाचूर कर दिया था। बहुत सोच-विचार करने के बाद वह चुपचाप क्वार्टर पर लौट आया और लेट गया। 

एक डेढ़ घंटे बाद हिना भी क्वार्टर पर आ गई थी। दीपक ने हिना को यह बात नहीं बताई कि उसने उसे मालिक के साथ बेड पर देख लिया था। हिना की बेवफ़ाई से दीपक बिल्कुल टूट चुका था, उसे समझ में ही नहीं आ रहा था कि वह क्या करे कहाँ जाए। अपने पापा की कही यह बात रह-रह कर याद आती, “बेटा माता-पिता के संस्कारों का प्रभाव उनकी संतान पर ज़रूर पड़ता है। इसलिए मेरी बात मान और हिना से शादी करने की ज़िद छोड़ दे।” वह जब भी अपने मम्मी-पापा की बातों को याद करता उसके कलेजे में एक हूक सी उठती। इसी बीच एक दिन सुबह-सुबह मालिक ने दीपक को बुलाकर कहा, “एक घंटे बाद मैं तुम्हारे साथ बम्बई से बीस किलोमीटर दूर स्थित देवी माँ के मन्दिर जाऊँगा। अगर तुम्हें कोई आपत्ति नहीं हो तो हिना को भी साथ लेते चलें।” 

कुछ देर सोचने के बाद दीपक बोला, “इसमें मुझे क्या आपत्ति हो सकती है। हिना साथ चलेगी तो मुझे अच्छा लगेगा। मैं और हिना भी देवी माँ के दर्शन कर लेंगे।” 

कुछ देर बाद वह कार लेकर चल दिया। हिना मालिक के साथ पीछे की सीट पर बैठी थी। दोनों आपस में बातें कर रहे थे। दीपक का चेहरा बिल्कुल भावहीन और सपाट था। उसके मन में दोनों से बदला लेने की शायद कोई भयानक योजना चल रही थी। बम्बई से बाहर निकलते ही उसने कार की स्पीड बढ़ा दी। वह एक सौ बीस किलोमीटर की रफ़्तार से कार चला रहा था। अचानक दीपक ने पूरी ताक़त से कार के पॉवर ब्रेक लगा दिए और कार से बाहर कूद गया। इससे पहले कि ट्रक का ड्राइवर कुछ समझ पाता तब तक ट्रक कार पर चढ़ चुका था। कार पूरी तरह से कुचल गई थी। मालिक और हिना की लाशों को कार की बाॅडी काटकर कई घंटे की मशक़्क़त के बाद निकाला जा सका था। घटनास्थल पर ही दीपक पड़ा हुआ था। उसके एक हाथ और एक पैर में फ़्रैक्चर हो गया था मगर उसे इस बात का सुकून था कि उसने हिना से उसकी बेवफ़ाई का बदला ले लिया था। बम्बई पुलिस ने इसे एक्सीडेंट का केस मानकर दोनों डेड बॉडी पोस्टमार्टम के लिए भेज दी थीं और दीपक को इलाज के लिए सरकारी अस्पताल में भर्ती करा दिया था। 

यह कहकर शंकर चुप हो गया था। मैंने गहरी श्वास ली। दीपक की कहानी सुनकर मन का पोर-पोर गहरी वेदना से भर उठा था। फिर अचानक मेरे मन में एक सवाल बिजली की भाँति कौंधा और मैंने शंकर की ओर देखते हुए पूछा, “मगर तुम दीपक के बारे में यह सब बातें इतनी अच्छी तरह से कैसे जानते हो?”कुछ देर तक वह चुप रहा फिर वह बोला, “वह अभागा दीपक मैं ही हूँ साहब।” 

“क्या?” मैंने हैरत से उसकी ओर देखते हुए कहा।